Spinosaurus mirabilis: une licorne sortie de l’enfer

---

🦕 Une licorne sortie de l’enfer. C’est à peu près l’image qui vient en tête quand on découvre Spinosaurus mirabilis. mirabilis, « stupéfiant » en latin, et on va voir que le nom est mérité. Ce nouveau dinosaure vient d’être décrit dans la revue Science par Paul Sereno, Daniel Vidal et une trentaine de collaborateurs.

Un Sahara méconnaissable

Il y a environ 95 millions d’années, au Cénomanien, le Sahara n’avait rien d’un désert. C’était un paysage verdoyant parcouru de rivières, bordé par l’ancienne mer Téthys. Et dans cet écosystème ripicole (comprenez : le long des cours d’eau) cohabitaient des sauropodes au long cou, l’immense prédateur Carcharodontosaurus, et notre spinosaure à crête.

Le site de la découverte porte un nom évocateur : Sirig Taghat, ce qui signifie « pas d’eau, pas de chèvre » en tamasheq. Aujourd’hui, c’est une mer de sable au Niger. Mais dans les années 1950, un géologue français, H. Faure, y avait repéré quelques dents fossiles… avant que le site ne tombe dans l’oubli pendant près de 70 ans. En 2019, l’équipe de Sereno a retrouvé la zone et mis au jour un véritable trésor paléontologique.

La crête de tous les records

S. mirabilis mesurait entre 10 et 14 mètres de long à l’âge adulte (l’holotype, encore sub-adulte fait déjà environ 8 mètres). Et il portait sur le crâne la plus haute crête jamais observée chez un théropode : une lame osseuse en forme de cimeterre qui dépassait la hauteur du crâne lui-même au niveau des orbites. Chez un individu adulte, on estime qu’elle pouvait atteindre plus de 50 cm avec la gaine de kératine qui la prolongeait.

Car oui, cette crête était recouverte de kératine, exactement comme le casque de la pintade de Numidie (Numida meleagris). D’ailleurs, la comparaison ne s’arrête pas là : chez les deux espèces, la fonction est probablement la même (de la signalisation visuelle, pour séduire ou intimider). Sauf que la pintade fait 50 cm de haut. Le spinosaure, 10 mètres.

Les analyses CT ont révélé un réseau de vaisseaux sanguins irriguant l’os dense de la crête, avec des stries de surface suggérant qu’elle était enveloppée d’une gaine kératineuse propre, potentiellement colorée. Contrairement aux casques creux et pneumatisés des casoars, cette crête est faite d’os plein… du costaud.

Un héron cauchemardesque

Mais S. mirabilis n’était pas qu’un beau gosse à crête. Avec ses dents coniques qui s’emboîtent entre mâchoire supérieure et inférieure — un peu comme chez les crocodiliens à long museau — et ses longues pattes, c’était un redoutable chasseur semi-aquatique. Une analyse en composantes principales des proportions corporelles de 43 archosaures (dinosaures, crocodiliens, oiseaux) place les spinosauridés pile entre les échassiers (hérons) et les plongeurs (anhingas). Ce sont les seuls dinosaures non-aviens à occuper cette niche.

Les hérons capturent leurs proies en eau peu profonde, jusqu’à environ 50 cm de profondeur. Les pattes d’un spinosaure, bien sûr, étaient autrement plus longues : elles lui permettaient de chasser dans des eaux de plus de 1,50 m de profondeur. Un héron géant version cauchemar, en somme.

Le clou dans le cercueil d’une vieille théorie

Et c’est là que ça devient vraiment intéressant du point de vue scientifique. Depuis des années, un débat fait rage en paléontologie : Spinosaurus était-il un prédateur semi-aquatique qui pataugeait en eaux peu profondes, ou un véritable nageur poursuivant ses proies sous l’eau, comme un manchot géant ?

La découverte de S. mirabilis dans un habitat fluviatile, à 500 à 1 000 km de la côte marine la plus proche, penche très nettement en faveur de la première hypothèse. Tous les grands tétrapodes secondairement aquatiques (plus d’une tonne), passés et présents, sont marins. Trouver un spinosaure de 7 tonnes au milieu des terres, au bord d’une rivière, ça cadre mal avec l’image d’un plongeur marin.

Trois actes évolutifs

L’étude propose aussi un scénario en trois phases pour l’évolution des spinosauridés. Acte I, au Jurassique : un crâne allongé spécialisé dans la capture de poissons apparaît, puis se scinde en deux designs distincts — baryonychines et spinosaurines. Acte II, au Crétacé inférieur : les spinosauridés deviennent les prédateurs dominants tout autour de la mer Téthys. Acte III, au Crétacé supérieur : les spinosaurines atteignent leur taille maximale en tant que spécialistes de l’embuscade en eaux peu profondes, limités géographiquement à l’Afrique du Nord et l’Amérique du Sud.

Leur fin ? Brutale. Vers 94,5 millions d’années, une transgression marine rapide a inondé les plaines continentales, créant un bras de mer traversant le Sahara du nord au sud. Changement climatique, bouleversement des écosystèmes : les grands piscivores à voile dorsale n’y ont pas survécu.

La paléontologie du 21e siècle

Dernier détail remarquable : les os ont été modélisés en 3D par photogrammétrie directement sur le terrain. C’est en assemblant virtuellement les pièces du puzzle que l’équipe a réalisé, avant même d’avoir fini de creuser, qu’elle tenait une espèce nouvelle. Comme quoi, même dans un endroit qui s’appelle « pas d’eau, pas de chèvre », on peut encore faire des découvertes stupéfiantes.

📖 Sereno et al. (2026). Science 391, eadx5486