On pourrait croire que les félins n’ont plus de secrets pour nous. Ce sont des animaux charismatiques, étudiés et photographiés depuis des siècles. Pourtant, une étude publiée ce 17 septembre 2026 dans la revue Current Biology décrit une espèce de chat totalement nouvelle pour la science : Leopardus tilcayo. Selon les auteurs, c’est la première fois en plus de cent ans qu’une espèce de félin inédite est décrite.
Un « chat bizarre » au bord de la route
Tout commence en 2016. Un habitant de Bolivie trouve un chaton au bord d’une route, près d’une forêt. Il le ramène chez lui en pensant qu’il s’agit d’un chat domestique. Au bout d’un an, il comprend que l’animal est sauvage et le confie au refuge Senda Verde, sur le versant subtropical des Andes boliviennes.
La biologiste bolivienne Paola Nogales-Ascarrunz vient alors l’observer. Le petit félin a un visage ramassé, des oreilles courtes et arrondies et un pelage couvert de rosettes, comme un léopard miniature. Elle pense d’abord qu’il s’agit d’un chat-tigre (Leopardus tigrinus), une espèce réputée présente dans une grande partie de l’Amérique centrale et du Sud. En 2019, elle remarque pourtant un détail troublant : les rosettes de son chat sont bien plus grandes que celles des chats-tigres du Brésil voisin.
La génétique tranche
Les chats-tigres sont ce qu’on appelle des espèces cryptiques : elles se ressemblent tellement qu’on ne peut pas les distinguer à l’œil nu. Pour lever le doute, l’équipe a comparé les génomes complets de 38 félins du genre Leopardus, dont certains issus de spécimens de musées. L’étude a été menée par Paola Nogales-Ascarrunz, le généticien brésilien Eduardo Eizirik et Jonas Lescroart, biologiste de l’évolution à l’Université d’Anvers.
Le résultat est sans appel: la lignée bolivienne s’est séparée des autres chats-tigres il y a environ 1,4 million d’années, un écart comparable à celui qui sépare le lion actuel du lion des cavernes. Personne n’avait jamais soupçonné que ces chats boliviens puissent former une espèce, ni même une sous-espèce, à part.
Les chercheurs l’ont baptisée Leopardus tilcayo, reprenant le nom que lui donnent depuis toujours les habitants de la région. Ce mot ne semble d’ailleurs avoir de sens ni en espagnol ni en quechua : « c’est comme ça que l’appelait mon grand-père », ont simplement répondu les villageois.
Un inconnu presque total
On sait encore très peu de choses sur le tilcayo. Il vit dans les Yungas, ces forêts de nuages humides du flanc oriental des Andes, et il est plus petit qu’un chat domestique. Des restes de petits rongeurs retrouvés dans ses crottes et des images de pièges photographiques suggèrent qu’il chasse de petits mammifères et qu’il est plutôt nocturne. Tout le reste, de sa reproduction à ses prédateurs en passant par la taille de ses populations, reste à découvrir.
Pourquoi c’est important
Cette découverte redessine l’arbre généalogique des petits félins sud-américains. Là où l’on voyait une seule espèce de chat-tigre il y a quinze ans, on en compte aujourd’hui cinq. Ce n’est pas un détail de spécialiste. Une espèce qui semblait répandue du Costa Rica au sud du Brésil pouvait paraître hors de danger. Découpée en cinq espèces aux aires de répartition plus restreintes, chacune doit être évaluée séparément, et certaines pourraient s’avérer menacées.
Source : Lescroart, Nogales-Ascarrunz et al., « Phylogenomics and museomics reveal five distinct species of tiger cats in South America », Current Biology, 17 septembre 2026.
